John Higgins at The Crucible (1): El meteórico ascenso del mago de Wishaw

Desde 1977 el Campeonato del Mundo de snooker se celebra en el emblemático Crucible Theatre, en Sheffield (Inglaterra). Uno de los jugadores que más presencias atesora en la que es conocida por muchos como "La casa del snooker" es el escocés John Higgins, que en sus 23 apariciones en el cuadro final ha sumado cuatro títulos en tres décadas diferentes. Nos disponemos a repasar la trayectoria de uno de los cuatro magníficos en tan majestuoso escenario.

Tras convertirse en profesional en 1992 John Higgins se clasificó para el cuadro final del Campeonato del Mundo por primera vez en 1995, en una temporada muy importante en su carrera, la de su explosión, ya que se convirtió en el primer adolescente (tenía entonces 19 años) en ganar tres títulos de ranking en una misma temporada (Grand Prix, British Open e International Open) logrando ascender en el ranking mundial desde el puesto número 55 al número 11. Sin embargo la presencia de Higgins en el Crucible en esa primera ocasión fue poco más que testimonial. El destino quiso que su rival en primera ronda fuera su compatriota Alan McManus en la que es, en palabras del propio John Higgins, una de las derrotas más duras de su carrera. En una partida disputada al mejor de 19 frames McManus venció de forma incontestable por 10-3. Tras un inicio esperanzador en el que Higgins empató la partida a 1 con un break de 53 puntos, McManus respondió ganando 5 frames consecutivos que decantaron la partida a su favor.

Fuente: cuetracker.net

Pero el joven John Higgins no tardaría en tomarse la revancha. En 1996 apareció en el Crucible por primera vez con el estatus de cabeza de serie para conseguir, esta vez si, la primera de sus muchas victorias. Fue en primera ronda ante el inglés Martin Clark, al que ganó 10-5, sumando su primera centena (101) en el último frame. En segunda ronda, de nuevo el destino fue caprichoso, esperaba el que fuera su verdugo el año anterior, McManus, al que esta vez venció con claridad (13-5) sumando una nueva centena (130) y nueve medias centenas (84, 80, 77, 73, 62, 61, 59, 54, 51).

La trayectoria de Higgins en el Campeonato del Mundo de 1996 concluyó con una emocionante partida de cuartos de final ante otro de los integrantes de la maravillosa generación del 92, Ronnie O'Sullivan. En una partida disputada al mejor de 25 frames fue necesario llegar al decider para determinar cual de los dos contendientes lograba el billete para semifinales. Fue O'Sullivan quien lo consiguió finalmente al imponerse en el último frame por 69-21 en la que ya se intuía que iba a ser una de las rivalidades de más calidad de la historia del snooker.

Fuente: cuetracker.net

En 1997, siendo segundo cabeza de serie, el Mago de Wishaw se vio las caras en primera ronda con su compatriota Graham Horne, al que derrotó por 10-6 sumando tres centenas (134, 130, 111). En segunda ronda venció también de forma clara al jugador galés Dominic Dale por 13-5. Pero de nuevo la progresión de Higgins en el Campeonato del Mundo se vio cortada en cuartos de final. Esta vez su verdugo fue el jugador irlandés Ken Doherty, que terminaría proclamándose campeón del torneo. Pese al buen inicio del escocés, ganando los tres primeros frames, Doherty dio la vuelta a un marcador que se mantuvo igualado hasta que el irlandés sumó en su casillero cinco de los últimos seis frames (la partida se jugaba al mejor de 25) logrando la clasificación para semifinales por 13-9.

Fuente: cuetracker.net

Pero John Higgins no tardaría en tocar el cielo de Sheffield ya que en 1998, en su cuarta aparición en el Crucible, se proclamó por primera vez campeón del mundo. Su camino hacía el título comenzó con la partida que le enfrentó en primera ronda al inglés Jason Ferguson al que ganó con el ajustado marcador de 10-8. Con más holgura fue capaz de solventar su enfrentamiento de segunda ronda frente a Anthony Hamilton, al que derrotó por 13-9 con cuatro centenas (131, 114, 111, 109).

Higgins consiguió romper su particular techo de cristal (cuartos de final) al ganar a John Parrott por 13-11 en una partida realmente ajustada en la que el marcador llegó a estar empatado hasta en diez ocasiones hasta que con el resultado de 11-11, el jugador de Wishaw lograra adjudicarse dos frames consecutivos que le dieron el billete para semifinales (13-11) donde esperaba un viejo conocido ya que de nuevo Ronnie O'Sullivan se situaba entre John Higgins y la gloria. Esta vez Higgins ganó al cohete con una solvencia inesperada (17-9). Tras un inicio igualado en el que llegaron a estar empatados a cuatro, el escocés sumó ocho frames de forma consecutiva que acabarían siendo clave para su pase a la final.

Una nueva casualidad quiso que el rival a batir fuera Ken Doherty, que le había eliminado en cuartos de final el año anterior y que además defendía el título. Higgins tomó buena cuenta esta vez y ganó la final de forma brillante por 18-12 con nada más y nada menos que cinco centenas en su haber (130, 130, 128, 118, 103) poniendo el broche de oro al meteórico ascenso que había tenido su entonces corta carrera como jugador profesional ya que esa victoria le permitió ascender al primer puesto del ranking mundial.